Um cometa recém‑descoberto tem entusiasmado os astrónomos, com o potencial de ser um espetáculo impressionante no início de abril.
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O C/2026 A1 (MAPS) foi observado por uma equipa de quatro astrónomos amadores usando um telescópio operado remotamente no deserto do Atacama a 13 de janeiro.
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Rapidamente ficou claro que este objeto descoberto faz parte de um grupo chamado cometas “sungrazing” de Kreutz. Estes cometas incluem muitos dos mais brilhantes e espetaculares alguma vez vistos.
O cometa MAPS está a mover‑se numa órbita extremamente alongada em torno do Sol e está a “mergulhar” em direcção ao nosso astro. No início de abril, o cometa vai passar a apenas cerca de 120 000 km da superfície do Sol.
Se o cometa sobreviver a esta aproximação tão extrema, poderá tornar‑se um espetáculo incrível no céu ao anoitecer no início de abril. Há mesmo a possibilidade de se tornar visível à luz do dia quando se aproximar mais do Sol – a menos que se desintegre antes disso.
Ao longo dos últimos 2 000 anos, uma série de cometas espetaculares têm embelezado os nossos céus. Sem aviso, parecem surgir do nada, brilhando muito perto do Sol no céu. Alguns ficaram tão brilhantes que foram visíveis até à luz do dia.
Historicamente, os cometas mais brilhantes ficaram conhecidos como “Grandes Cometas”. Por exemplo:
- O Grande Cometa de 1965 (C/1965 S1 – Ikeya‑Seki) foi o mais brilhante do século XX e chegou a ficar tão luminoso como a Lua cheia, visível com o olho nu durante o dia.
- O Grande Cometa de 1882 (C/1882 R1) foi ainda mais impressionante, chegando a ser cerca de 100 vezes mais brilhante que a Lua cheia.
Sabe‑se agora que todos estes cometas brilhantes pertencem à família Kreutz, que se originou provavelmente de um enorme núcleo comentário (com mais de 100 km de diâmetro) que, há milhares de anos, se aproximou perigosamente do Sol e acabou por se fragmentar.
O recém‑descoberto cometa C/2026 A1 (MAPS) segue uma órbita típica dos cometas sungrazers de Kreutz e já detém um recorde: foi observado a uma distância do Sol maior do que qualquer outro cometa deste tipo quando descoberto. Isso sugere que pode ser um fragmento relativamente grande – embora ainda seja improvável que tenha o tamanho do núcleo do cometa Ikeya‑Seki.
Como o cometa foi observado tão cedo no seu trajecto, pode ser que seja um fragmento de tamanho considerável ou que esteja já a desagregar‑se. Observações recentes mostram que ele tem vindo a ficar cada vez mais brilhante, o que aponta para a primeira hipótese.
Ainda é muito cedo para ter certezas. Se – e este é um grande “se” – o cometa sobreviver à sua aproximação mais próxima do Sol (periélio), pode oferecer um espetáculo marcante no céu no início a meio de abril.
Se não se tornar visível à luz do dia, mesmo assim poderá ser impressionante no céu noturno. E mesmo que não seja visível a olho nu, sondas como a SOHO poderão fornecer imagens excelentes do cometa enquanto ele passa pelo Sol.
