Um grupo de coelhos-bravos vistos recentemente em Fort Collins, no norte do Colorado (EUA), chamou atenção nas redes sociais por apresentarem excrescências grotescas semelhantes a chifres ou tentáculos. Apesar da aparência assustadora, especialistas garantem que os animais não representam perigo para humanos ou outros animais domésticos.
Os coelhos estão infetados com o papilomavírus de Shope, um vírus relativamente comum que provoca o crescimento de verrugas salientes na pele dos animais. Essas formações podem lembrar cornos, mas são essencialmente inofensivas.
Fotografias dos coelhos viralizaram na internet, rendendo-lhes apelidos como “coelhos Frankenstein”, “coelhos do demónio” e “coelhos zumbi”. Segundo a CBS News, o vírus já é estudado há quase 100 anos e possivelmente inspirou a lenda do jackalope, o mítico coelho com chifres presente no folclore norte-americano.
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O vírus recebeu o nome de Richard E. Shope, professor da Universidade Rockefeller que o descobriu nos anos 1930. Pesquisas sobre o papilomavírus de coelhos ajudaram cientistas a entender melhor a ligação entre vírus e cancro, incluindo o HPV humano, que pode causar câncer do colo do útero.
Moradores de Fort Collins relataram ter visto os coelhos em diferentes partes da cidade. “Parecia que tinha espigões ou palitos pretos saindo ao redor da boca. Pensei que ia morrer durante o inverno, mas não morreu. Voltou no segundo ano, e cresceu ainda mais”, contou Susan Mansfield à 9News.
Segundo Kara Van Hoose, porta-voz do Colorado Parks and Wildlife, não é incomum encontrar coelhos infetados, especialmente no verão, quando pulgas e carraças — que transmitem o vírus — estão mais ativas. “O vírus pode passar de coelho para coelho, mas não para outras espécies, incluindo pessoas e animais domésticos”, reforçou Van Hoose.
De acordo com estudo publicado em 2024 na revista Viruses, as excrescências provocadas pelo vírus são semelhantes aos tumores causados pelo HPV humano. Normalmente inofensivas, podem se tornar problemáticas apenas se crescerem nos olhos ou na boca, prejudicando a alimentação. O sistema imunológico dos coelhos geralmente consegue combater o vírus, fazendo com que as verrugas desapareçam com o tempo.
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