Uma análise de 17 estudos indica que ter um gato como animal de estimação pode duplicar o risco de uma pessoa desenvolver transtornos relacionados com a esquizofrenia.
A pesquisa, conduzida pelo psiquiatra John McGrath e colegas do Centro de Investigação em Saúde Mental de Queensland, na Austrália, incluiu publicações de 11 países ao longo dos últimos 44 anos, incluindo EUA e Reino Unido.
O estudo, publicado em 2023, concluiu que existe uma associação significativa entre a posse de gatos e o aumento do risco de transtornos relacionados com a esquizofrenia, embora os autores ressalvem a necessidade de mais pesquisas de alta qualidade nesta área.
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A hipótese de que os gatos poderiam estar ligados ao risco de esquizofrenia remonta a 1995, quando se sugeriu que a exposição ao parasita Toxoplasma gondii seria a causa. Este parasita, geralmente inofensivo, pode ser transmitido por carne mal cozida, água contaminada ou pelas fezes de gatos infectados. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA estejam infectadas, muitas vezes sem sintomas, mas o T. gondii pode infiltrar-se no sistema nervoso central, influenciar neurotransmissores e ter sido associado a alterações de personalidade, sintomas psicóticos e algumas doenças neurológicas.
A equipa de McGrath destaca que, após ajustes estatísticos, indivíduos expostos a gatos apresentaram aproximadamente o dobro da probabilidade de desenvolver esquizofrenia. No entanto, a maioria dos estudos analisados era de caso-controle, o que não permite estabelecer causalidade, e muitos apresentavam baixa qualidade metodológica.
Algumas análises sugerem que o período crítico de exposição pode ser entre os 9 e os 12 anos, enquanto outros estudos não encontraram associação significativa. Um estudo nos EUA com estudantes de psicologia mostrou que mordidas de gato, e não necessariamente a posse do animal, se correlacionavam com pontuações mais elevadas em testes de experiências psicológicas específicas. Outros patógenos, como Pasteurella multocida, também podem ter influência.
Os autores sublinham que, apesar das associações encontradas, é necessário realizar estudos mais abrangentes e de maior qualidade para compreender melhor se a posse de gatos constitui um risco relevante para transtornos mentais.
A pesquisa foi publicada no periódico Schizophrenia Bulletin.
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