Sentir desconforto ao ver alguém a espirrar ou a tossir pode ter uma explicação científica: o simples contacto visual com uma pessoa doente pode ativar respostas imunológicas no nosso organismo.
É o que indica uma investigação da bióloga portuguesa Patrícia Lopes, professora na Universidade de Chapman, nos Estados Unidos, publicada em setembro na revista Trends in Ecology & Evolution.
O estudo teve um enfoque observacional, analisando diversas referências bibliográficas sobre estratégias imunológicas em diferentes espécies animais. Patrícia Lopes concluiu que, tal como acontece noutros animais, os humanos saudáveis podem preparar o sistema imunitário ao interagir com pessoas doentes — mesmo antes de entrarem em contacto direto com vírus ou bactérias.
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Um dos estudos citados no levantamento colocou voluntários a observar fotografias de pessoas que pareciam doentes ou ameaçadoras. A análise do sangue revelou que os participantes expostos às imagens de indivíduos doentes apresentavam um aumento de células de defesa em circulação, em comparação com aqueles que viram imagens ameaçadoras.
O levantamento sugere que este comportamento poderá ter raízes evolutivas. Por exemplo, fêmeas de codorna que convivem com animais doentes ativam o sistema imunitário e reduzem a fertilidade, colocando ovos com mais hormonas de stress, diminuindo assim as hipóteses de sobrevivência da prole infectada.
Embora os cientistas ainda não saibam quanto tempo duram estas respostas imunológicas antecipadas, comparativamente com medidas preventivas como vacinas, elas são consideradas ineficazes.
O estudo valeu a Patrícia Lopes um prémio da National Science Foundation, nos Estados Unidos, de 600 mil dólares, para investigar o fenómeno da “imunidade prévia” ao longo dos próximos dois anos.
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