Há quem só repare nas unhas quando estão demasiado compridas, quando partem ou quando acabam por arranhar alguém. Para outros, são uma parte importante da rotina de cuidados pessoais. Mas, independentemente da atenção que lhes damos, existe uma característica que todas têm em comum: as unhas estão continuamente a crescer.
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O segredo está na sua base. É aí que se encontra a matriz ungueal, uma estrutura que funciona como uma espécie de “fábrica” de novas células. A maior parte da matriz encontra-se escondida sob a pele, junto à base da unha.
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É nesta zona que são produzidas as células que vão formar a unha. À medida que novas células surgem, as mais antigas são empurradas para a frente, num processo contínuo que faz avançar a unha.
Com o tempo, essas células tornam-se endurecidas e repletas de queratina, uma proteína resistente. É precisamente essa acumulação de células queratinizadas que dá origem à placa ungueal que conseguimos ver.
O ritmo não é igual em todas as unhas. Em média, as unhas das mãos crescem cerca de 3 a 4 milímetros por mês, enquanto as dos pés avançam aproximadamente 1,5 a 2 milímetros no mesmo período. Um estudo realizado em adultos jovens encontrou uma média de 3,47 milímetros mensais para as unhas das mãos e 1,62 milímetros para as dos pés, pode ler-se no ZAP.
A diferença está relacionada com vários fatores, incluindo características individuais, idade, saúde e circulação sanguínea. Problemas que afetem o fornecimento de sangue às extremidades podem, por exemplo, interferir com o crescimento normal das unhas.
Também há diferenças entre os próprios dedos. O dedo mindinho, por exemplo, tende a apresentar um crescimento mais lento do que outras unhas das mãos.
Esta é uma das ideias mais repetidas sobre as unhas, mas merece alguma cautela.
Existem trabalhos científicos que associam o verão a um crescimento mais rápido das unhas, e algumas revisões apontam o calor e outros fatores sazonais como possíveis influências. No entanto, nem todos os estudos encontraram diferenças sazonais significativas. Um estudo publicado na British Journal of Dermatology, por exemplo, não encontrou variações sazonais no crescimento das unhas das mãos ou dos pés.
Ou seja, não é seguro afirmar que todas as unhas crescem necessariamente mais no verão, muito menos atribuir um aumento específico a uma única causa.
O que está bem estabelecido é que o crescimento das unhas pode variar de pessoa para pessoa e ser influenciado por fatores como idade, estado de saúde, circulação e pequenos traumatismos repetidos.
Ao contrário do cabelo, que passa por diferentes fases de crescimento e repouso, a matriz ungueal saudável está continuamente a produzir novas células. É por isso que a unha consegue avançar progressivamente desde a base até à ponta.
E é também por isso que uma lesão na matriz pode deixar marcas durante bastante tempo. Como é nessa zona que a nova unha é formada, qualquer dano pode alterar temporariamente a forma ou a aparência da unha à medida que esta cresce.
No fundo, cada vez que cortamos as unhas estamos apenas a remover a parte que já percorreu todo esse processo. Por baixo, a pequena “fábrica” continua a trabalhar — e é por isso que, semanas depois, há novamente unhas para cortar.
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